經文：帖撒羅尼迦前書 3:9-13 RR SS 144(Eng. 241), 178, 509

今天是待降(或稱為將臨期)節第一主日（1st Sunday of Advent），也是傳統教會曆一年的開始，待降節期有四個主日，點四根蠟燭，分別象徵希望、信心、喜樂、仁愛；中央一支白色蠟燭，代表基督，是世界之光。教會佈置成紫色，代表耶穌基督的「神聖、尊貴與慈愛」。拉丁文Adventus意思是指即將到來，意義上除了指猶太人在等待救主彌賽亞到來之外，另外基督徒等待耶穌再臨來施行審判，並掌管萬事萬物。耶穌的無花果樹比喻 (太21:18ff) 就是告訴門徒主再來的日子近了，世人將接受試煉，也就是審判的日子。雖然祂自己面臨的命運是即將被抓、被審判，最後被釘於十字架上。但是祂知道，上帝贏過死亡，上帝的審判有一天會臨到世界，那時候，祂要成為審判的主，上帝的拯救要在基督裡實現。因此我們要以期待、喜樂的心來迎接主耶穌的誕生。

帖撒羅尼迦前書是現存最早的基督教文獻，根據使徒行傳17-18章，它是保羅在第二次傳道旅行時在哥林多所寫的，時約主後50年或51年間。保羅寫帖撒羅尼迦前書是因為他聽到有關他們的好見證，而寫信鼓勵、堅定他們的信心並感謝上帝；一方面也回答他們關於基督再來的問題。因為有部分信徒為了專心等待基督再臨而停止工作，仰賴別人提供（帖前4：12）。也有人認為基督將臨因而生活放蕩（帖前4：4）。雖然他們信主時間不長，但信徒之間彼此相愛、相扶持，與保羅之間也有很深的感情，他們雖然受到迫害，但在大難中仍然有信心、有行動、有喜樂、有美好的見證與禱告生活，讓保羅相當欣慰，他為此感謝上帝，若不是有上帝的帶領，要走過這樣艱辛之路確實不容易。

保羅深知祈禱的力量，他到處開拓教會，為福音奔波，他只能藉著書信和夜以繼日不住地祈禱來勉勵與堅固教會。為他親密的同工，為他到訪過的教會，也為一些他未去過的教會(如羅馬和歌羅西) ，獻上熱誠的禱告。他甚至為那群無法接受耶穌為彌賽亞的猶太民族禱告。保羅知道靈命的健康與成長不能單靠自己，必須在靈裡互相代禱而彼此成長，他曾對哥林多信徒說：你們以祈禱幫助我們……(林後1:11)。又說：我相信神將會拯救我。但卻是藉由你的禱告而得幫助，使困難過去。所以保羅在信中一再地強調為眾信徒祈求，他將神的事工，種種的挑戰，交託給神，上帝的靈就動工，行奇妙的事在各教會。這就是祈禱的力量，也是興旺上帝國之道。

最近中研院院士余英時兩度公開表示對台灣的媒體被中資壟斷的憂心。我因為關心台灣的時事與阿扁總統的人權經常看蕃薯台笨湖news，汪笨湖表示自從開播以來NCC(國家通訊傳播委員會) 一直在找他們的麻煩，雖然收視率一直上升卻無法取得廣告，一個月800多萬的上架費靠著一些有良知的金主支持，但是最近這些金主受到極大的壓力，可能年底必須關台。這兩天我看著郭正典醫師的 Facebook 報告阿扁總統的情況，忍不住潸然淚下，現在不但是阿扁總統命在旦夕，台灣的命運也是岌岌可危。到底我們的社會出了甚麼問題，為什麼馬政府會如此的痛恨我們？在這種情況下身為基督徒我們能做甚麼？耶穌曾經說過一句讓我們感到非常不舒服的話，祂說：「要愛你們的仇敵， 為那逼迫你們的禱告 。」(馬太 5:44)

德國神學家潘霍華牧師，在《追隨基督》 (The Cost of Discipleship)中對這個最困難的命令，有精闢的見解。他說：耶穌的敵人，並不是遠在海外的威脅。而是一群猶奸，他們跟蹤祂、圖謀對抗祂、向另一組統治者權貴報告祂的動向。潘霍華發現自己也處在一個類似的境況，希特勒的密探跟蹤他、審查他的文章，找藉口逮捕他。這不也是台灣目前的寫照嗎？

潘霍華警告地說：我們已接近一個大迫害的世代了。善良的百姓將被追索、攻擊、虐待致死。但他卻又堅定地說：上帝愛祂的敵人！這就是祂的愛的榮耀。我們藉著愛我們的敵人，把他們擊敗。如果我們為這些敵人禱告，便是代替他們做他們自己無法做的事。誰會比那些被仇恨吞噬的人，更需要我們的愛呢？我們藉著祈禱，站在敵人的旁邊，代他們向神祈求。他相信這樣做，會一點一滴地讓福音滲透他們周圍的世界，使這愛活潑起來。潘霍華知道自己的軟弱，他說假如我心懷怨恨，沒有饒恕的力量，我便把傷痕，以及造成這傷痕的人，一起獻給神，祈求我自己所沒有的力量。假以時日，傷口顯出癒合的跡象，神在我裡面，成就了我自己無法成就的事。

歷史證明神會因人的祈禱而改變，正如：柏林圍牆倒塌是由祈禱會開始一樣！我非常鼓勵大家來教會參加禮拜天的祈禱會，讓我們同心合意在基督裡為國家、為教會、為個人……祈禱，如同葡萄樹與枝子般和主連結，如此教會才能在主的心意下復興。當然，每次禱告會前的交流也是彼此間一種最好的關懷，否則信徒之間只是禮 貌上的交往，大家保持著友好關係而已。如此一來，所有的事工可能只是在追求世俗的成就，不是以榮耀主為目的，這當然不是合神心意的教會。今天我們教會將舉行會員大會，我們要選出一名新的長老，三名執事，希望每位長執、主日服事同工們都能來參加祈禱會。保羅說：願主使你們有彼此相愛和愛人類的心，並且日益增長， 這樣，祂會使你們心志堅定，沐浴在神的愛裏，如此才有力量來服事。

保羅一再稱讚帖撒羅尼迦教會是一間將信仰落實在信望愛的教會 (帖前1:3；4:9-13; 5:8)。他勉勵信徒們要持續不斷地進步，讓愛心和信心同時成長。自從我來到長島台灣教會以後就呼籲我們能做Food Bank的事工，長執會決定一季作一次，這是很容易表達我們愛心的事工，也很容易讓我們和社區建立良好的關係，而且真正能幫助那些需要的人，我們只要每季每個家庭花10元買一些不易敗壞或不易打碎的罐頭，這樣一來每季就能匯集幾十磅的食品送給需要的家庭，如果夠多甚至我們可縮短時間，一年多收集幾次來讓社區的窮人更好過。希望我們的愛心和信心有一天能夠贏得這份來自天上的獎賞。

最後保羅勉勵我們必須是個分別為聖的信徒 (v. 13)，才能坦然無懼地與耶穌基督同再臨。這也是基督徒在生活和工作應該努力的方向。保羅勉勵我們「分別為聖」，就是讓我們因著信仰，與今天的社會大眾有區隔，這種區隔乃是以神的高度來看生命的價值、生命的態度。福音派作家楊腓力曾訪問前蘇聯真理報主編，那主編對楊腓力說：「我們共產黨跟你們基督徒有許多相同的理想：平等、分享、公義以及種族和諧。但我們作夢也想不到，經過七十四年來的實驗，我們竟在歷史上製造了史無前例最殘忍、最無人道的社會。我們曾鼓勵俄國人民捐錢給車諾比核災的孩子，但他們 寧願花錢飲酒，也不加以援手！為甚麼呢？你們基督徒怎麼能改造並鼓勵人民呢？你們怎麼能使他們變得良善呢？」楊腓力說：「良善是無法由外表強制的，必須由內心生出來，不能由上而下，而需由下而上。人心若不改變，一切法律制度也是枉然。我們不能拿著機關槍，硬要他人去做好人，這不是制度，也不是外在的問題，而是內心的問題。」是的，只有聖靈才可以改變人心。所以我們見到許多賭徒、毒犯等人的悔改，就是最好的見證。楊腓的一席話就是「分別為聖」最好的註釋。沒有新的生命就無法分別為聖，無法與耶穌基督同享復活的恩典，沒有復活，就沒有再臨了。

今天是待降節期第一主日，是一年的開始，也是我們選出新長執的日子。聖經說，愛是「不求自己的益處」。為此，我要懇求天父，揀選一批不求自己的益處、肯服事、謙卑又甘心樂意為各種事工的需要，主動站上第一線的人，與牧師一起來帶領長島教會，如同這一盞希望之火，讓我們一起來激起復興長島教會的希望之火。阿們！